Le Canadien et la LNH en deuil après l'annonce d'un décès

C'est Sam Pollock lui-même qui l'a recruté comme dépisteur en 1956. L'école du Canadien, exigeante et rigoureuse, a façonné sa façon de voir le hockey pour le reste de sa vie. Sans ce passage au Forum, il n'y aurait peut-être jamais eu de « Trader Cliff ».

Fletcher a quitté Montréal en 1966 pour joindre les Blues de St-Louis comme dépisteur pour l'est du Canada. Sous son influence, les Blues ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors de leurs 3 premières saisons d'existence, un exploit que personne n'a réussi à reproduire depuis.

Sa carrière de directeur général a débuté en janvier 1971 avec les Blues de Kansas City. Un an plus tard, il devenait le tout premier DG des Flames d'Atlanta, une concession qu'il a suivie jusqu'à Calgary en 1980.

C'est en Alberta qu'il a signé son chef-d'oeuvre. En 1989, les Flames ont remporté la seule Coupe Stanley de leur histoire. Fletcher avait assemblé cette équipe pièce par pièce, autour de Lanny McDonald et Joe Nieuwendyk. La LNH l'a d'ailleurs qualifié publiquement d'« architecte de la conquête ».

En 1991, Fletcher a pris la direction des Maple Leafs de Toronto, replongeant une organisation endormie dans l'eau froide des séries éliminatoires dès sa première saison. Les partisans torontois, en masse, lui en sont reconnaissants encore aujourd'hui.

Son appétit pour les transactions lui a valu le surnom de « Trader Cliff ». L'autre, « The Silver Fox », rendait hommage à son élégance tranquille et à sa tête bien faite. Deux surnoms, un seul homme de hockey.

Il a aussi dirigé les Coyotes de Phoenix avant de revenir à Toronto comme conseiller senior. Il occupait encore ce poste au moment de son décès, jeudi, entouré des siens.

Élu au Temple de la renommée du hockey en 2004, Fletcher laisse derrière lui une carrière de 70 ans dans le hockey professionnel, 2 enfants, dont Chuck Fletcher, lui-même dirigeant dans la LNH.

Né à Montréal le 16 août 1935, formé par le Tricolore, couronné à Calgary: son histoire est celle d'un Québécois qui a marqué la LNH au fer rouge, loin des projecteurs, mais jamais loin du hockey.

La LNH a exprimé ses « plus sincères condoléances à la famille et aux proches » vendredi, saluant un homme qui aura tout donné à ce sport pendant plus d'un demi-siècle.

Mettons que le hockey canadien vient de perdre l'un de ses artisans les plus importants. Le Canadien, lui, perd un des siens.

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