Le Canadien pose un geste important envers Arber Xhekaj

À quelques heures de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, Kent Hughes a soumis une offre qualificative au robuste défenseur. Cette décision permet au Tricolore de conserver ses droits de négociation et démontre que l'organisation compte toujours sur lui pour la suite des choses.

Depuis son arrivée à Montréal, Xhekaj s'est taillé une place bien à lui grâce à son style de jeu physique, son intensité et sa volonté de protéger ses coéquipiers. Jamais repêché dans la LNH, il a gagné sa place à force de travail, devenant rapidement l'un des favoris des partisans du Centre Bell.

Au cours de la dernière saison, le défenseur de 6 pieds 4 pouces et 240 livres a disputé 65 rencontres avec le Canadien. Il a inscrit un but et trois aides, mais son apport dépasse largement les statistiques offensives.

Avec 148 mises en échec, il a terminé au premier rang de l'équipe dans cette catégorie. Ses 116 minutes de punition illustrent aussi le rôle qu'il accepte d'assumer soir après soir afin de protéger ses coéquipiers et de donner de l'espace aux joueurs de talent.

En séries éliminatoires, Xhekaj a également laissé sa marque. Il a participé aux 13 rencontres du Canadien et a inscrit le premier but de sa carrière en séries lors du sixième match de la série de deuxième ronde contre les Sabres de Buffalo, un moment qui a fait exploser le Centre Bell.

Même si plusieurs jeunes défenseurs cognent à la porte de la LNH, peu possèdent le mélange de robustesse, de caractère et d'énergie que Xhekaj apporte à chaque présence. Son style demeure unique au sein de la brigade défensive montréalaise.

Le dépôt de cette offre qualificative ne garantit pas qu'une nouvelle entente sera conclue immédiatement. Les deux parties devront maintenant s'entendre sur les modalités d'un contrat, mais une chose est certaine, le Canadien n'avait aucune intention de risquer de perdre un joueur qui fait maintenant partie de l'identité de l'équipe.

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