Des astronomes détectent une anomalie cosmique rarissime
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Des astronomes chinois viennent de trouver un système vraiment hors norme dans la Voie lactée: quatre petits astres liés ensemble, dont deux sont des naines brunes et deux des naines rouges.
Ce drôle de système nommé « UPM J1040-3551 AaBad » se trouve à environ 82 années-lumière de chez nous. À l'échelle de la galaxie, c'est presque la banlieue.
Les deux duos d'étoiles ne sont séparés que d'environ 1,67 unité astronomique, soit grosso modo la distance Terre-Soleil. Pour un quatuor stellaire, on peut dire que tout ce beau monde vit collé-serré.
Petit détour par les naines brunes, parce que c'est le coeur du sujet. On peut les voir comme des étoiles inachevées: au moment de leur formation, elles n'accumulent pas assez de masse pour allumer la fusion de l'hydrogène dans leur noyau.
Crédit photo: Jiaxin Zhong / Zenghua Zhang | Dessin artistique du système UPM J1040-3551 avec en toile de fond la Voie lactée observée par le satellite Gaia de l'ESA
Conséquence directe, elles luisent à peine et dégagent peu de chaleur, au point de tromper l'oeil et de ressembler à de grosses planètes. Sans voisine bien brillante pour les trahir, elles passent facilement sous le radar.
Dans le cas présent, les deux naines brunes ont à peu près la taille de Jupiter, mais pèsent entre 10 et 30 fois plus. Leur surface est aussi nettement plus froide que celle des deux naines rouges à côté, avec un écart qui dépasse 2000 °C.
Une occasion rarissime pour les astronomes d'étudier les étoiles
Ce contraste, additionné à la proximité extrême entre les composantes, en fait un labo naturel parfait pour mieux comprendre la formation et l'évolution des objets à la frontière entre planètes géantes et étoiles.
Autre point clé: l'âge. Les quatre astres semblent issus de la même nébuleuse, mais les bornes demeurent larges pour le moment.
Les estimations les placent quelque part entre 300 millions et 2 milliards d'années. Ce n'est pas précis, mais c'est suffisant pour commencer à tester des modèles de formation multiple et vérifier comment les orbites se stabilisent quand il y a autant de voisins gravitationnels dans un si petit espace.
Bref, on parle d'une découverte rare et précieuse. Un système quadruple compact, à deux naines brunes, à deux pas de chez nous, qui pourrait enfin nous aider à démêler ce qui distingue une « presque étoile » d'une vraie.
Pour l'astronomie, c'est exactement le genre de cas d'étude qu'on espère croiser une fois de temps en temps.
Source: Science&Vie
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